Momenteel lees ik in de autobiografie van Cornelia Knight, gezelschapsdame van Charlotte Augusta, prinses van Wales. Als we denken dat we nu in roerige tijden leven, tweehonderd jaar geleden was het nog een stuk roeriger.
Cornelia Knight was de dochter van een admiraal in de Britse marine, ze werd geboren in 1757, uit diens tweede huwelijk. Toen haar vader in 1775 overleed en haar moeder geen recht op een staatspensioen bleek te hebben besloot die, met Cornelia, naar Italië te verhuizen.
Ze reisden door Frankrijk en deden er alleen al 40 dagen over om van Marseille naar Rome te komen. Ze probeerden het aanvankelijk per schip, maar het weer zat zo tegen dat ze ook een deel per koets moesten reizen. Dan hebben we het tegenwoordig wel wat makkelijker.
In Italië verkeren moeder en dochter Knight in de hoogste kringen. Cornelia schrijft een paar romans die goed ontvangen worden en laat haar portret schilderen door de beroemde Zwitserse schilderes Angelica Kauffmann.
Ondertussen breekt in Frankrijk de revolutie uit. Wat later komt Napoleon op, eerst als legeraanvoerder, wat voor Cornelia gevolgen heeft als het Franse leger Italië binnenvalt en in 1798 Rome verovert. Ze vlucht met haar moeder naar Napels, waar ze bevriend raken met de Britse ambassadeur aldaar, Lord Hamilton. Napels was op dat moment een onafhankelijk koninkrijk dat een groot deel van Zuid-Italië besloeg en het eiland Sicilië.
In augustus van dat jaar verslaat Nelson de Franse vloot, in de slag bij de Nijl. Hij vaart vervolgens naar Napels, waar hij als een held ontvangen wordt. Als de Franse troepen ook Napels dreigen in te nemen, moeten Cornelia en haar moeder, in het gezelschap van de koning en koningin van Napels, uitwijken naar Sicilië, waar Cornelia's moeder komt te overlijden.
Cornelia reist daarna, met Nelson en Lord en Lady Hamilton, terug naar Engeland. Ze maken een wijde bocht om Frankrijk heen, via Wenen en Hamburg. Overal wordt Nelson bejubeld. In Wenen dineren ze met allerlei hoogwaardigheidsbekleders en maken ze kennis met componist Joseph Haydn. Die schrijft muziek bij een gedicht dat Cornelia over de heldendaden van Nelson heeft geschreven. Lady Hamilton zingt het voor de zeeheld, het begin van een geruchtmakende liefdesaffaire tussen de twee.
Terug in Londen wordt Cornelia gevraagd om gezelschapsdame te worden van koningin Charlotte en later van prinses Charlotte Augusta, de kleindochter van het koningspaar. Prinses Charlotte is het enige kind van kroonprins George, die later de troon zal bestijgen als George IV en diens vrouw, Caroline van Brunswijk.
De verhoudingen tussen prins George en Caroline zijn zo beroerd dat hij haar verboden heeft om zich met de opvoeding van Charlotte te bemoeien. Caroline mag haar dochter af en toe een uurtje zien, maar altijd onder toezicht. Als George tot koning gekroond wordt verbiedt hij Caroline daarbij aanwezig te zijn.
Prinses Charlotte wordt opgevoed door gouvernantes en haar vader arrangeert een huwelijk voor haar met Willem, prins van Oranje Nassau, onze latere koning Willem II. De Naald van Waterloo, het gedenkteken tegenover Paleis Soestdijk, is opgedragen aan Willem II. Tot een huwelijk met de Britse kroonprinses komt het echter niet.
Na een korte verloving maakt Charlotte duidelijk dat ze niets in Willem ziet. Uiteindelijk krijgt ze het voor elkaar dat haar vader instemt met een huwelijk met Leopold van Saksen-Coburg-Saalfeld, de latere koning Leopold I van België. Helaas overlijdt Charlotte, kort daarop, in het kraambed, ze was nog maar 21 jaar oud.
In het tumult, rond het voorgenomen en uiteindelijke huwelijk van prinses Charlotte, raakt Cornelia Knight haar positie als gezelschapsdame kwijt. Ze reist weer naar Italië waar ze lerares Engels, kunst en wetenschap wordt van Massimo Taparelli, markies d'Azeglio. Taparelli maakt later carrière als staatsman, schrijver en schilder.
Cornelia keert niet meer terug naar Engeland. Ze overlijdt in 1837 in Parijs, ze werd 80 jaar oud. Haar autobiografische aantekeningen en dagboeken worden in 1861, in bewerkte vorm, uitgegeven. Volgens Wikipedia vormen ze een belangrijke bron van informatie over het hofleven van haar tijd.
De autobiografie van Cornelia Knight is te koop als e-boek, maar ook gratis te downloaden bij www.gutenberg.org .
3 opmerkingen:
Ben je bezig met een bewerking tot 9-delige Netflix serie? Dat moet een succes worden.
Ze heeft aardig wat van Europa gezien. Dat kunnen niet alle vrouwen uit die tijd zeggen. Alhoewel, Cleopatra (ben bezig in een boek over haar laatste 20 levensjaren) reisde meer dan 2.000 jaar geleden al tussen Alexandrië en Rome. Met een heel gevolg.
@martin - Dat er nog niemand op het idee gekomen is...!
@zelfstandig journalist - Ze sprak ook meerdere talen en kreeg er waardering voor in de hoogste kringen...
Een reactie posten